Objevil se v 50. letech v sochařství a malířství postupně se rozšířil i do dalších oblastí, především hudby ale i architektury, designu, filmu, literatury či filosofie. Minimalistická díla bývají vytvořena z elementárních atributů, používají většinou jednoduchou geometrickou formu a bývají prezentována jakoby nezúčastněně. Použití jednoduchých prostředků slouží pro dosažení maximálního účinku. Odstranění všeho nepodstatného umožňuje divákovi, posluchači nebo čtenáři intenzivně vnímat základní a důležité složky díla.

Nejsilněji se projevil v americkém výtvarném umění pozdních 60. let a na počátku roku 1970. Mezi významné umělce, kteří jsou spojováni s touto dobou patří Donald Judd, Agnes Martin, Robert Morris a Frank Stella. Minimalismus má kořeny v redukovaném aspektu moderny a je často interpretován jako reakce na abstraktní expresionismus a jako most k postmoderním uměleckým postupům.

Pohyb se rozšířil i na oblast hudby, která je charakterizována vyvíjejícím se loopem neboli opakováním. Mezi nejznámější hudebníky patří Steve Reich, LaMonte Young, Philip Glass, John Adams a Terry Riley.

Pojem "minimalist" je časté hovorové označení pro cokoliv, kde něco chybí či kde jsou pouze základní atributy. Tak byli popsány hry a romány Samuela Becketta, filmy Robert Bressona, povídky Raymond Carvera a dokonce např.: automobilový design Colina Chapmana.